Nécropole du Vatican, Circus Maximus et catacombes de Saint Sébastien

Encore des visites ! Plusieurs lieux importants de l'antiquité romaine et des débuts du christianisme sont venus étoffer la liste au cours des derniers jours.
La semaine dernière, j'ai eu l'occasion de découvrir la nécropole du Vatican, ou du moins une partie, au cours d'une visite pour la presse suite à des restaurations de deux mausolées. Elle se trouve à plus de 10 mètres de profondeur, sous l'actuelle Basilique Saint-Pierre et sous les grottes du Vatican, où sont enterrés de nombreux papes. Cette visite a été très utile pour comprendre plusieurs choses sur origines du Vatican.

Ainsi, avant l'empereur Constantin, le Vatican n'était qu'une colline, sur laquelle Caligula puis Néron avaient fait construire un cirque. C'est là qu'eurent lieu les premiers martyres de chrétiens à Rome, et notamment celui de Saint Pierre, vers 67 ap. JC, crucifié la tête en bas. Selon une très ancienne tradition, l'apôtre aurait été enterré à proximité du lieu de son supplice. Quelques années plus tard, le cirque cessa d'être utilisé et tomba en ruines. Vu qu'il se trouvait en dehors de la ville, de nombreuses personnes étaient aussi enterrées dans cette zone, pour respecter la loi romaine. C'est là que Constantin décida d'édifier la basilique dédiée à Saint Pierre, avec au centre sa sépulture. Il ensevelit ainsi également les tombes des membres des riches familles romaines qui se trouvaient aux alentours. Cette basilique fut démolie au XVIe siècle pour construire celle que nous connaissons aujourd'hui.

Il est assez impressionnant de penser que pendant des siècles, aucune fouille particulière n'a été menée sous la basilique, avant que Pie XII ne décide d'entreprendre un grand chantier au début des années 40. Quelques années plus tard, il annonçait qu'un tombeau devant être celui de Saint Pierre avait été retrouvé, selon plusieurs indices archéologiques.

Ce mardi, profitant de la visite d'une amie suisse, Myriam (son frère a d'ailleurs été garde suisse il y a quelques années), et d'un jour de congé en semaine, je suis allée visiter les catacombes de Saint Sébastien, après un saut rapide autour du Circus Maximus (je n'y étais allée qu'une fois, lors des JMJ du jubilé 2000, pour la rencontre avec Kiko) et un agréable déjeuner avec Marco, un ami italien expatrié en Jordanie et actuellement de retour dans sa Rome natale.

Deux autres amis, Marie et Mattia, se sont également joints à la visite, menée avec dynamisme et humour par un guide fort sympathique ! Nous avons parcouru une partie des 12 kilomètres de tunnel que comportent les catacombes de Saint Sébastien, qui contiennent quelque 80 000 sépultures. Vers le IVe siècle, c'est là qu'étaient enterrés les chrétiens, pour être proches de Saint Sébastien, qui fut enseveli dans la zone après son martyre. Ce serait aussi le lieu où les restes des apôtres Pierre et Paul auraient été déplacés dans ces catacombes un temps, et on y vénérait leur mémoire, comme en témoignent de nombreux graffiti retrouvés sur les murs.

Après être remontés à la surface, en passant par l'église de Saint-Sébastien (confiée aux franciscains, l'une des fameuses 7 églises),  nous avons voulu faire un tour aux fosses ardéatines, qui se trouvent tout près, mais elles étaient fermées. Nous avons donc conclu notre après-midi par une visite à l'église du Quo Vadis. Selon un texte apocryphe, c'est là que Saint Pierre, fuyant les persécutions de Rome, aurait croisé Jésus, et l'aurait interpellé en disait : "Quo Vadis, domine ?", "Où vas-tu, Seigneur ?". Jésus lui aurait répondu qu'il retournait à Rome se faire crucifier pour la deuxième fois, et c'est ainsi que Pierre comprit qu'il devait retourner dans la ville pour y subir le martyre.

Quelques photos avec légendes